Cercano a cumplir los ochenta años de edad y sesenta de haber debutado en el cine, como extra en una pequeña parte en “La Escuela de la Vida” (The happy years, 1950), el actor Robert Wagner, se mantiene aún en activo al estar preparándose o filmando ya en Escocia una película para televisión titulada “Pretty/Handsome”. Y recientemente le vimos en el cable en uno de los tres episodios de la popular y divertida serie “Two and a Half Men”, como pretendiente de Evelyn Harper (Holland Taylor), la estrafalaria madre de Charlie (Charlie Sheen) y Alan (Jon Creer), precisamente en el capítulo que los invita a cenar para manifestarles su intención de casarse con Evelyn.

Robert Wagner nació el 10 de febrero de 1930, hace setenta y ocho años, en Detroit, Michigan, Estados Unidos. Su padre era un alto ejecutivo en la industria del acero, que por razones de trabajo se trasladó a Los Ángeles, California, cuando Robert tenía siete años de edad. Aunque en sus vacaciones solía trabajar de caddie en un exclusivo campo de golf, en que llegó a relacionarse con Clark Gable, no mostraba mayores intenciones de dedicarse al cine, pues parecía que iría a alguna universidad, para después entrar al campo de los negocios, en donde le serían útiles las relaciones de su padre. Sin embargo, la leyenda nos dice que un buscador de talentos de la Fox, lo ficho al verlo en un restaurante de Beverly Hills y que dada su apostura y buenas maneras, le invitó a que hiciera una prueba cinematográfica. También hay la otra versión de que dadas las amistades e influencias de su padre, pues no olvidemos que pertenecían a la clase alta de Los Ángeles, fue posible se le diera un contrato inicial en la Fox, a pesar de no tener mayor experiencia actoral y aunque en un principio se desenvolvía con cierta torpeza o mejor dicho falto de matices en sus caracterizaciones, limitándose a mostrar su galanura, le fueron dando gradualmente pequeños papeles, para que tomara experiencia.
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Por cierto mi esposa Carmen Luz, cuando le comente que iba a escribir una semblanza de Robert Wagner, el cual es uno de sus primeros novios cinematográficos desde que lo viera, a sus ocho años de edad, en una matinee en que proyectaron “El Príncipe Valiente” (Prince Valiant, 1954), tuvo a bien señalarme que más que guapo, Wagner era del tipo de los bonitos, o sea de los atractivos por lo fino y delicado de sus facciones, mas que por su apostura. Como yo me declaro inexperto en esos terrenos, para encontrar la sutil diferencia entre bonito y guapo, me limito a consignar lo aseverado por mi pareja.

Si la memoria no me falla la primer película en ví a Robert Wagner fue en “Costa Brava” (Beneath the 12-Mile Reef) con la cual la 20th Century Fox buscaba lanzar al estrellato a sus dos jóvenes protagonistas: Robert Wagner y Terry Moore, especie de Romeo y Julieta en el ambiente de la pesca de esponjas en Key West, Florida. Wagner era hijo de un pescador de origen griego (Gilbert Roland), que tenía dificultades con el anglo Thomas Rhys (Richard Boone), padre de Terry, por cuestión de límites en la zona en que cada familia podía pescar. Robert, aparte de liarse a golpes con el presunto pretendiente de Terry, el también entonces joven Peter Graves, Wagner tenía una lucha con un pulpo en las profundidades del mar, ya que en “Costa Brava” la Fox buscaba llamar la atención de los espectadores en el recién utilizado cinemascope, mostrando las maravillas de las nuevas técnicas, en la fotografía submarina. Hoy no pasa de ser una cinta rutinaria de acción, pero en aquellos años sirvió para que fuera la película con que se inaugurarán las proyecciones en cinemascope en el Cine Colonial, a principios de 1955, pues meses antes el sistema había llegado a Aguascalientes, en el Cine Encanto con el estreno de “El Manto Sagrado” (The robe, 1953), a finales de 1954, en que los espectadores hicimos un lleno completo para estar en la primera función en cinemascope en el pueblo.

Pero sería con su siguiente película con la cual Robert Wagner se ganaría la simpatía de los espectadores, por lo menos de los niños y los adolescentes, que le vimos en “El Príncipe Valiente”, inspirada en el “comic” de Hal Foster, sobre un joven noble de origen vikingo, que acudía a la corte del Rey Arturo, en busca de refugio para poder rescatar a sus padres, que eran prisioneros de un traidor que había usurpado su trono. Creo que en aquellos años no hubo chiquillo que no jugara a los espadazos, sintiéndose Valiant, peleando con el malvado Sir Brack (James Mason), sobre todo porque con ella se inauguró el sistema de sonido estereofónico, nuevamente en el Cine Colonial, el cual se había anunciado con bombo y platillo, en que sería posible distinguir, en el momento del duelo culminante entre Valiant y Sir Brack, las diferencias de sonido que emitía cada una de las espadas de los personajes. Hoy, con todos los adelantos tecnológicos al respecto, con los sistemas de “cine en su casa” y demás maravillas, seguramente un joven de ahora, si ve “El Príncipe Valiente”, esbozara una ligera sonrisa, para decir que con cualquier cosa nos apantallábamos los chavos de entonces.

A partir de allí se nos fue haciendo habitual la presencia de Robert Wagner, sobre todo que la Fox, le brindo una serie de oportunidades en buenas historias como el magnifico western “Lo Que La Tierra Hereda” (Broken lance, 1954), conocido en España como “Lanza Rota”, dirigido por Edward Dmytryk, con un reparto estelar que incluía a Spencer Tracy, Richard Widmark, Jean Peters y nuestra paisana Katy Jurado, quién recibiera una nominación al Oscar de Mejor Actriz Secundaria, por su brillante interpretación de la esposa de origen indio, de Tracy, en este recomendable western de venganzas, envidias familiares, racismo y conciencia ecológica, aderezados de manera eficaz por Dmytryk.

Otro recordable western de Robert Wagner es “La Ley del Bravo” (White feather, 1955), por lo menos para nosotros los mexicanos, dado que fue el primero en filmarse en locaciones del estado de Durango en 1954 y, que después fuera uno de los lugares preferidos de muchos productores americanos, sobre todo John Wayne, quién filmó allí más de una veintena de películas. “La Ley del Bravo” esta basada en un guión de Delmer Daves, aunque fuera dirigido por Robert D. Webb, por lo cual no son mera coincidencia las semejanzas con “La Flecha Rota” (Broken arrow, 1950), al tratarse -igualmente- de una misión de paz entre miembros de la caballería de los Estados Unidos y cheyennes en el territorio de Wyoming, en 1870. Robert Wagner era Josh Tanner, un explorador del ejército que encontraba el amor con la bella india Appearing Day (Debra Paget), en medio del enfrentamiento entre sus dos pueblos. Dejo la revisión y comparación entre “La Flecha Rota” y “La Ley del Bravo” debido a que esta última hace mucho tiempo que no la veo, aunque se que ya circula en el mercado del DVD, pero a reserva de comprobarlo y sin quitarle méritos a “La Flecha Rota”, en cuanto a retomar el tema de los indios en el western en los años cincuenta, me parece que “La Ley del Bravo” daba algunos pasos adelante en su manera de abordar el “problema indio”.
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Su más claro villano, en aquella época en que era un galán, fue el psicópata asesino que interpreto en el interesante thriller “Un Beso al Morir” (A Kiss Before Dying, 1956) y de la cual hay un recomendable remake del mismo título, tanto en ingles y en español, en el cual Matt Dillon, hace el mismo papel que interpreto Robert Wagner en la de 1956.

Si bien Robert Wagner alcanzó cierto renombre en los años cincuenta, de ninguna manera podemos tildarlo de haber alcanzado el rango de una gran estrella, pues inclusive en el enciclopédico libro de David Shipman “The Great Movie Star” editado en 1972, no se le encuentra al actor en el recuento, mientras si es posible hallar una amplia ficha biográfica de su esposa Natalie Wood.

La carrera y la popularidad de Robert Wagner, que siempre estuvo arriba de la medianía, aunque sin llegar a grandes alturas en el cine, como ya lo mencionábamos, pues los buenos papeles de jóvenes en conflictos y con asomos de rebeldía, iban a caer a las manos de gente como Marlon Brando, Paul Newman y Steve McQueen, entre otros, que es justo reconocer alcanzaban mayores rangos de intensidad dramática en sus interpretaciones que Robert Wagner, el cual tuvo un repunte en el favor del público, gracias a la televisión, al protagonizar durante tres años, de 1968 a 1970, la serie “Ladrón Sin Destino” (It takes a thief), la cual, precisamente, en estos días ha vuelto a poner en circulación el canal de TCM Classic Hollywood de lunes a viernes, en donde es posible ver a un treintón Robert Wagner, a diferencia del ya veterano que ha aparecido en las películas del personaje Austin Powers, con su personaje de El Número Dos.

Después de “Ladrón Sin Destino” vino la serie “Colditz” de 1972 a 1974, aunque esta no tuvo mayor repercusión en nuestro país, a diferencia de la policíaca “Switch” que estuvo al aire, en sus primeras emisiones entre 1975 y 1978, porque también es motivo de constantes repeticiones, pero indudablemente la serie que mayor rango de popularidad y de dinero le ha dado a Robert Wagner es la de “La Familia Hart” (Hart to Hart) de 1979 a 1983, en que hizo pareja con la bella Stefanie Powers, como el par de esposos millonarios, que se dedican por “hobby” a labores de detectives, acompañados por su fiel y simpático mayordomo Max, interpretado brillantemente por Lionel Stander.

En el plano profesional Robert Wagner se ha mantenido vigente, tanto en cine como en televisión todos estos años, en que se ha convertido en una presencia agradable, sobre todo para los telespectadores, logrando algunas destacadas actuaciones en algunos tele films como la versión de “Un Gato Sobre el Tejado Caliente” en que hizo el rol de Brick, al lado de Lawrence Olivier como su dominante padre y Natalie Wood era Maggie. Igualmente su reacción del frío pistolero a sueldo Raven en una nueva versión de la novela de Graham Grenne “This Gun For Hire”, realizada en 1991 por Lou Antonio, le mereció elogios de la crítica.

En cuanto a su vida personal su relación con Natalie Word, con la cual se casó, por primera ocasión, el 28 de diciembre de 1957 y se divorció el 27 de abril de 1962, para volver a hacerlo el 16 de julio de 1972 y enviudar el 29 de noviembre de 1981, cuando la bella Natalie ahogada en la isla Catalina, al caer de su yate, aparentemente borracha, sin que se dieran cuenta Robert y su amigo Christopher Walken, con quién se decía mantenían un “affaire” Natalie y el actor, es su relación que ha quedado imborrable en el recuerdo de los admiradores de la pareja. Por cierto que tanto Natalie como Robert tuvieron un matrimonio en el intermedio de sus casamientos. Robert lo hizo con Marion Marshall, con al cual tuvo a su hija Katie Wagner, actual conductora de televisión; en tanto Natalie lo hizo con Richard Gregson, con quién tuvo a su hija Natasha Gregson Wood. Robert y Natalie tuvieron una hija juntos de nombre Courtney Wagner, que nació durante la segunda etapa de su romance. Actualmente el actor permanece casado con Jill St. John, con la cual se unió el 26 de mayo de 1990, pero antes de este matrimonio se habló de una relación con su compañera Stefanie Powers, con la cual mantenía una larga amistad desde 1960, en que la actriz iniciaba su carrera y buscaba un pequeño papel en “Amor Sin Barreras” (West Side Store, 1961), que fue donde la conoció Wagner. Inclusive Natalie, Jill St. John y Stephanie Powers, durante mucho tiempo tomaron clases de ballet juntos, lo que las hizo grandes amigas.

En su etapa de aspirante a estrella se rumoró que era protegido de Clifton Webb, quién supuestamente lo impuso en “La Marcha Triunfal” (Stars and strips, 1952) y en “Y el Mar los Devoró” (Titanic, 1953). A pesar de su discreción, para nadie en el ambiente artístico era un misterio la homosexualidad de Clifton Webb, razón que ha dio pie en su momento a ciertas insinuaciones sobre su posible relación con Robert Wagner, quién era representado por Henry Wilson, también agente de Rock Hudson y, según el escritor Robert Hofler, en su libro “The Man Who Invented Rock Hudson: The Pretty Boys and Dirty Deals of Henry Willson”, cuando en el ambiente del cuchicheo hollywodiano de principios de los cincuenta se hablaba de la homosexualidad de Wilson y Hudson, fue Robert Wagner el único de los actores de primer rango que, lo tenían de apoderado, que de inmediato rompió todo trato con Wilson. Pero salvo este episodio no hay mayores comentarios a este respecto en relación a Robert Wagner, el cual también ha tenido destacadas intervenciones en los escenarios teatrales, sobre todo en los años ochenta y noventa del siglo pasado, en particular con la obra “Love Letters”. Indudablemente Robert Wagner no está en el Olimpo de las grandes estrellas cinematográficas de Hollywood, pero si ha sabido conservarse en un buen sitial y sobre todo activo, cuando la mayoría, sino todos, los de su generación están en el retiro o difuntos y en el recuerdo de los espectadores siempre se mantendrá vigente por ser el protagonista de ese estupendo western de Nicholas Ray “La Leyenda de los Malos” (The true story of Jesse James, 1957), para nuestro gusto la mejor película de Robert Wagner.

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