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Entre los actores de origen mexicano que han podido hacer carrera en Hollywood, uno de los que supieron conservarse durante mayor tiempo en los primeros planos ha sido Ricardo Montalbán, quién nació el 25 de noviembre de 1920, en la ciudad de México, D.F. y cuyo nombre completo es el de Ricardo Gonzalo Pedro Montalbán y Merino.
Ricardo en su adolescencia aspiraba a estudiar para ingeniero, pero al cumplir los 19 años su familia le envió a estudiar inglés en el Fairfax High School en Hollywood, donde era uno de los alumnos de mayor edad en su grupo. Se dice que un cazador de talentos de la MGM, al observar su atlética figura y su 1.84 de estatura, le sugirió hacerle una prueba en el estudio. Ricardo habló entonces con su hermano Carlos, quién ya se desempeñaba como actor en Nueva York, sobre la propuesta, a lo cual Carlos le dijo que no debía hacerla y que si quería ser actor, se trasladara a Nueva York, donde podría prepararse mejor para ello. Ya en Nueva York consiguió algunos pequeños papeles, debutando en la obra “Her Cardboard Lover”, protagonizada por Tallulah Bankhead. Luego estuvo en “Our Betters”, al lado de Elsa Maxwell, al igual que filmo una película corta titulada “He’s a Latin from Staten Island”, en la cual tocaba una guitarra y cantaba “A Latin From Manhattan”, que había sido todo un éxito cuando la dio a conocer Al Jolson.
Debido a la muerte de su madre, acaecida en 1941, regresó a México, donde realmente inició su carrera cinematográfica en largos metrajes, al debutar, en 1942, en la comedia “El Verdugo de Sevilla”, dirigida por don Fernando Soler y la cual no mereció comentarios encomiables. Emilio García Riera en su libro “Historia Documental del Cine Mexicano” Tomo II, después de “destrozar” a este astrascán, remata su nota así: “lo más destacable sería a la larga un dato puramente filmográfico: el debut, en un papel muy secundario, del joven actor capitalino Ricardo Montalbán”. Seguiría otro pequeño papel en “La Razón de la Culpa” dirigida por Juan J. Ortega, cuyo único detalle a destacar es que Pedro Infante, en su tercera película haría, por única ocasión –afortunadamente- de gachupín. Ese mismo año, en noviembre de 1942, rueda bajo las ordenes de Herbert J. Kline “Cinco Fueron Escogidos” y de la cual se rodaron dos versiones, una en español y otro en inglés, estando en ambas, en un papel secundario, Ricardo Montalbán. Por las referencias que tenemos de la cinta, esta se inspiró en la francesa “Rehenes” (Les otages, 1939) de Raymond Bernard, en la cual, al inicio de la Primera Guerra Mundial, los alemanes capturan una aldea francesa y la gente del pueblo mata a un oficial alemán, los invasores responden haciendo prisioneros a cinco hombres, para ser fusilados al amanecer en represalia. Herbert Kline trasladó el hecho a la Segunda Guerra Mundial, en lo que pretendía ser una obra de propaganda bélica en contra del fascismo alemán. En la página de IMBD en internet dan como estrenada la versión en inglés en Estados Unidos en enero de 1942, lo que simplemente parece un error y ha mayor abundamiento el acucioso investigador Gabriel Ramírez en su libro “Norman Foster y los otros, directores norteamericanos en México”, consigna el dato de que “Five Were Chosen” como se titulo en ingles, nunca fue estrenada en Estados Unidos. Por cierto en IMBD dan a “Five Were Chosen” como la primera película en que trabajo Ricardo Montalbán, lo que me permite volver a señalar que en México las filmografías se hacen tomando en cuenta la fecha del inicio de su rodaje y no como en Estados Unidos, a partir de la fecha de su exhibición, lo que en ocasiones motiva ciertas confusiones de orden.
En rigor su primer éxito sería en “Santa” (1943), en donde, bajo la dirección de Norman Foster, participaría en la tercera versión de la popular novela de Federico Gamboa, en la cual interpretó al diestro Jarameño, el gran amor de la prostituta, a la cual abandona el torero, al descubrir que le ha engañado con un antiguo amante. Pero para Montalbán la relación con Foster, rebasaría el plano de lo profesional, al convertirse en un elemento importante en su vida personal. El director, quién se había divorciado de Claudette Colbert, ahora estaba casado con Sally Blane, cuyo verdadero nombre era el de Elizabeth Jane Young, quién había formado, en los años veinte, junto con sus hermanas Polly Ann y Loretta un grupo de pequeñas actrices (inclusive el verdadero nombre de Loretta era el de Gretchen). En fin, estando en casa de Foster, observo el retrato de Georgina, la media hermana de Sally, a la cual reconoció Ricardo, comentando que le había impresionado cuando apareció en la cinta “Idilio de un Genio” (The story of Alexander Graham Bell, 1939), al lado de Don Ameche y su, también, media hermana Loretta, agregando que después de admirarla en la película, a los pocos días la vio en la iglesia católica de Hollywood, a la que solía ir los domingos, pero que no se atrevió a hablarle. Norman y Rally terminaron por presentarle a Georgina, con la cual se casó el 26 de octubre de 1944, habiendo procreado cuatro hijos: Laura, Mark, Anita y Víctor. La pareja continua casada aún hoy día, en que Ricardo se mantiene recluido en su hogar de Los Ángeles, a causa de un problema en la columna vertebral, que no le permite caminar.
Trabajaría bajo las órdenes de Norman Foster en otras dos interesantes cintas, realizadas en México: “La Fuga”, basada en el cuento “Bola de Sebo” de Guy de Maupassant y en “La Hora de la Verdad”, recomendable melodrama de ambiente taurino. Después de concluir la filmación de “Pepita Jiménez”, en mayo de 1945, se marcho a Hollywood contratado en exclusiva por la MGM, debutando en “Fiesta Brava” (Fiesta, 1947) en donde los reclamos publicitarios lo llamaban el nuevo “latin lover del cine americano”, con lo cual su carrera quedaba tipificada y sujeta a su origen racial.
A México sólo regreso a trabajar en dos ocasiones en producciones nacionales, que fueron “Sombra Verde”, en 1954 y el bodrio musical “Buenas Noches, Año Nuevo”, al lado de Silvia Pinal en 1964.
Aunque desafortunadamente nunca llegó ha alcanzar el rango de superestrella en la MGM, en los años cuarenta y cincuenta, logró convertirse en una de las más sólidas coestrellas latinas, en comedias musicales al lado de Easther Williams, como la ya señalada “Fiesta Brava”, a la cual hay que agregar “En una Isla Contigo” (On an island with you, 1948) y “La Hija de Neptuno” (Neptune’s daughter, 1949). En la comedia “Me Besó un Bandido” (The Kissing bandit, 1948) es digno de destacar el número “Dance of Fury” en que Montalbán, baila con gran arrebato, acompañado de Cyd Charisse y Ann Millar: dos cumbres del musical danzado, cuyas deslumbrantes piernas, de las chicas, junto con la estupenda coreografía del número es razón más que suficiente para disfrutar de esta regular comedia, protagonizada por Frank Sinatra y Katheryn Grayson. Y para agotar lo destacado de Montalbán en la comedia musical mencionaremos “México de mis Amores” (Sombrero, 1953). En cuanto a films bélicos su participación en la estupenda “Sangre en la Nieve” (Battleground, 1949) como el soldado Johnny Rodríguez es recordable, al lado de Van Johnson y John Hodiak, en este film clásico. “Mercado Humano” (Border Incident, 1949) de Anthony Mann, con Ricardo en el estelar, es una excelente muestra de “film noir”, ambientada en la frontera mexico-norteamericana. Destaca, igualmente, la boxistica “Entre el Aguila y la Serpiente” (Right cross, 1950) dirigida con solvencia por John Sturges, actuando al lado de Montalbán, June Allyson y Dick Powell.
En 1951 participa en “Más Allá del Ancho Río” (Across the wide Missouri), en el papel de un belicoso jefe indio de los “Pies Negros” (Blackfoot), al lado de Clark Gable y de la mexicana María Elena Márquez, en su única incursión por Hollywood. Desafortunadamente para Ricardo Montalbán la experiencia en este film fue dolorosa, ya que durante una de las escenas de acción, cayó de un caballo, sufriendo serias lesiones, pero continuó filmando, a pesar de los fuertes dolores que sufría. William Wellman llegó a comentar, con cierto tono de arrogancia racial, que era pura exageración del actor latino, en tanto que su compañero James Whitmore, siempre lo defendió de que hizo un esfuerzo heroico para continuar en el rodaje. Una vez que concluyó la película se sujeto a una operación de más de 10 horas, pues tenía dañada su columna vertebral. La MGM se negó a reconocer que la operación era derivada de un riesgo de trabajo, por lo que no le indemnizó en ningún sentido. Como Ricardo Montalbán reclamó por ello, lo único que consiguió fue que lo etiquetaran de actor problemático y cuando venció su contrato en 1954, no se lo prorrogaron.
Durante varios años Montalbán anduvo batallando para encontrar acomodo en la meca del cine, aceptando todo lo que le llegaba, más por necesidad, ha que fueran atractivos los papeles que le ofrecían, tanto en cine, pero sobre todo en televisión, llegándosele a ver, con cierta regularidad, en el show televisivo de su cuñada Loretta Young, así como en diversos teleteatros. En 1966 hizo toda una creación del villano galáctico Khan en un episodio de la serie “Viaje a las Estrellas”, que fue muy valorado por los fanáticos de la serie, al grado de que cuando fue llevada al cine, una de las películas “Viaje a las Estrellas 2: La Ira de Khan” (Star Trek: The Wrath of Khan) fue dedicada a este villano, interpretado magistralmente por Ricardo Montalbán, tanto en cine como en televisión.
En 1970 promovió y creó la organización “Nosotros” para defender y dignificar la imagen de los latinos en los medios de comunicación, buscando que no se les utilizará únicamente en papeles secundarios y por lo regulara de villanos. A pesar de que volvieron las voces que lo tildaban de “problemático” y casi casi de comunista. En 1972 la suerte le sonrió cuando la Chrysler le contrató para los comerciales de presentación de su nuevo modelo: el Cordova, ganando carretadas de dinero y prestigio en esta nueva actividad. A lo cual se agregó su exitosa creación del Sr. Roark en la popular serie “La Isla de la Fantasía” (Fantasy island) y de la cual se realizaron 157 episodios, entre 1978 y 1984. “La Isla de la Fantasía” estuvo en los primeros lugares de popularidad, durante varios años, tanto en los Estados Unidos, como en Latinoamérica, convirtiéndose así en una de las grandes estrellas latinas de la televisión estadounidense.
En 1993 su columna vertebral ya no pudo soportar los efectos y las consecuencias de aquel infausto accidente, durante el rodaje de “Más Allá del Ancho Río”, razón por la cual fue perdiendo movilidad, hasta terminar confinado en una silla de ruedas, este actor que es uno de los más populares y respetados en el vecino país, de los que han triunfado allí de origen mexicano, tanto por su calidad interpretativa, la suave modulación de su voz, como por su congruente actitud por defender la dignidad de los mexicanos y por extensión de todos los latinos, en el cine y la televisión americana.
Especular sobre las posibilidades de que Ricardo Montalbán hubiera llegado ha ser una gran estrella en nuestro cine, en caso de haberse quedado aquí, sería un tanto labrar en el vacío, pero no está por demás decir que tenía una agradable presencia de galán, su voz bastante bien educada y una gran soltura al actuar, que lo hubiera hecho un serio competidor de Arturo de Cordova; sin embargo prefirió marcharse a Hollywood, donde como decíamos antes, supo labrarse un sitio de renombre y calidad estelar.
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