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El 17 de junio de 1961 murió el actor Jeff Chandler, a consecuencia de un envenenamiento de la sangre, después de una operación de la espina dorsal. Jeff Chandler, Rock Hudson y Tony Curtis fueron las tres grandes estrellas masculinas que tuvieron los estudios Universal en la década de los cincuenta.
Era un hombre de atlética figura, pero lo más característico de él era su pelo, el cual al encanecer prematuramente, fue un elemento que obró a su favor –según la opinión del público femenino- al darle un toque de distinción haciéndolo sumamente atractivo e interesante para las damas.
Chandler nació el 15 de diciembre de 1918, en Brooklyn, Nueva York y era de origen judío, siendo su verdadero nombre el de Ira Grossel. Al terminar sus estudios en el Erasmus High School, comenzó a laborar en algunas compañías de teatro de repertorio durante dos años, interrumpiendo dicha actividad al ingresar al ejército, durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de prestar su servicio militar se traslada a Los Angeles, encontrando trabajo en la radio en diversos dramas, dada su buena y educada voz, adquiriendo cierto renombre por su participación en la serie “Michael Shayne Detective”. Debuta en 1947 en el cine, en plan de extra, sin crédito, en “La Última Hora” (Johhny O’Clock) dirigida por Robert Rossen, hace otras dos pequeñas partes en películas serie “B” de la Columbia, antes de ser contratado en exclusiva por la Universal y filma “Madres Incautas” (Abandoned, 1949) todavía como comparsa al lado de Dennis O’Keafe, Gale Store y Raymond Burr. Tiene posibilidad de lucirse en “Patria Nueva” (Sword in the desert, 1949) llevando el cuarto crédito, en donde era un líder judío que combatía al lado del ejército inglés, contra los alemanes en la liberación de Palestina.
Ese mismo año la Universal lo presta a la Fox para realizar el papel que mas recuerdan los cinéfilos de Jeff Chandler y por el cual estuvo nominado al Oscar de Mejor Actor Secundario, en la entrega correspondiente a 1950. Estamos hablando, claro está, de su caracterización del jefe indio Cochise de la tribu de los Chircahuas de la nación Apache, en el célebre western pro-indio “La Flecha Rota” (Broken arrow, 1950) de Delmer Daves.
Su recia figura y su arrogante presencia le dieron al indio Cochise una dimensión de dignidad que antes no había tenido ningún otro jefe indio en algún western. Repitió su rol de Cochise en otros dos westerns menores, aunque de buena factura, el primero fue “Venganza Apache” (The battle of Apache Pass, 1952) dirigido por el veterano y especialista en el género George Sherman con John Lud como un Mayor del ejército, quién junto con Chandler trata de evitar una guerra entre los indios y unos blancos renegados. El segundo, un poco más interesante por tratarse de la única incursión en el western del gran director danés Douglas Sirk, maestro del melodrama fue “Herencia Sagrada” (Taza, son of Cochise, 1954) en el cual Rock Hudson era su hijo Taza, al cual al inició de la película, en su lecho de moribundo, le daba sus últimos consejos para que asumiera dignamente el liderazgo de su tribu. La Universal le tuvo que pagar un dinero extra por esa pequeña parte, al estar harto de que lo pretendieran encasillar en un “curioso indio de origen judío”.
Pero indudablemente fue en “La Flecha Rota”, al lado de James Stewart, donde más lució en su caracterización de Cochise, al tratarse de uno de los westerns más populares de los cincuenta en Estados Unidos.
A partir de allí Jeff Chandler se volvió una figura importante en la Universal y en un ídolo de matinée. Pronto se le encasilló en papales de aventurero, tanto en westerns como en filmes de época, al igual que en cintas de guerra. O sea que a él le tocaron los roles de acción, mientras Rock Hudson y Tony Curtis se repartían las comedias y melodramas románticos de la Universal.
En 1950 tuvo otra esplendida oportunidad de lucir en el western “Furia de valientes” (Two flags west, 1950) en donde era el comandante de un fuerte sitiado por los indios, poniendo en riesgo la vida de sus subordinados debido a su ciega obsesión de venganza. Destacó también su participación en el refrito de “Ave del paraíso” (Bird of paradise, 1951) haciendo del jefe de una tribu de nativos en una isla de los Mares del Sur, quién se veía obligado a ordenar el sacrificio de su hermana Kalua (Debra Paget), la cual debía inmolarse, arrojándose a un volcán con el objeto de acallar su ira. En el inter Kalua vivía un apasionado romance con el blanco Andre (Louis Jourdan), al cual atribuían los supersticiosos isleños el enojo del dios Volcán que amenazaba con hacer erupción. Curiosamente Debra Pager lucía mas recatada en su indumentaria de nativa, en comparación con Dolores del Río, quién casi aparecía desnuda en la versión de “Ave del Paraíso” realizada en 1932 por King Vidor, indudablemente mucho más erótica que la versión de Delmer Daves.
En 1954 tuvo un buen éxito comercial como centurión romano en “Atila Frente a Roma” (The sign of the pagan, 1954). Aunque cabe señalar que Jack Palance, en su caracterización del rey de los hunos, se robaba prácticamente la película. A Chandler se le había ofrecido el rol de Atila, pero en su engreimiento de estrella prefirió ser el “bueno”, en una historia que tenía más elementos de lucimiento para el “malo”. Sin embargo de una manera u otra “Atila Frente a Roma” fue bastante popular en aquella época y solía programarse todos los años para Semana Santa junto con “El Escudo Negro”, en la que actuaban Tony Curtis y Janet Leigh.
Antes de “Atila Frente a Roma” protagonizó una entretenida y curiosa cinta de aventuras orientales “Esclava del Amor” (Yankee Pasha, 1954), ya que en el inicio vemos al trampero Starbuck (Jeff Chandler) en Salem, Massachusets con su bella novia Roxana (Rhonda Fleming) con quién tiene una discusión que le lleva a marcharse a Marsella, para reunirse con su padre. El barco de la chica es atacado por unos piratas que la venden como esclava para un harem en Marruecos. Starbuck emprende la búsqueda y rescate de la chica, a la cual termina salvando de las garras del sultán interpretado por Lee J. Cobb. Lo curioso de “Esclava del Amor” es que como parte de la promoción del concurso de Miss Universo 1953, las diez finalistas participaron en el film, integrando el grupo de las chicas del harem, dándole oportunidad de que se luciera en algunas de las escenas la ganadora de ese año, que no fue otra que nuestra conocida Christiane Martell, dato de trivia, más que suficiente para buscar en DVD este film, pues deben de suponer que tan bella lucía la actualmente feliz esposa del ex gobernador de Veracruz Miguel Alemán Velasco.
“La Mujer y el Mar” (Female on the beach, 1955) dirigida por Joseph Pevney, con Joan Crawford la cual cuando se le ofreció este melodrama de suspenso y misterio que se ha convertido en un film de culto camp, exigió de coestrella a Jeff Chandler, a quién le hacía la vida de cuadritos al rechazarla por otra mujer.
Su enérgico capitán del barco torpedero de “Proa al Sol” (Away all boats, 1956) es uno de sus personajes mas recordados de sus filmes de guerra. Ese mismo año trabajó en “La Flecha y la Cruz” (Pillars of the sky), un western menor de George Sherman muy interesante, en que se planteaba de forma tibia una condena a las masacres de los indios y la falta de respeto a la firma de los tratados con los indios, por parte de los blancos. “Lágrimas de Triunfo” (Jeanne Eagles, 1957) con Kim Novak en el papel de la famosa estrella del cine mudo Jeanne Eagles, fue otro de sus éxitos, sobre todo por la prodigalidad con que la Novak mostraba su bello cuerpo a lo largo de la cinta, razón para no estar tan seguro que lo atractivo de “Lagrimas de Triunfo” fuera la presencia de Chandler.
“Ese Juego que Llaman Amor” (The lady takes a flayer, 1958) al lado de Lana Turner fue una de sus poquísimas comedias y la verdad que no le sentaba muy bien el género frívolo, pues su dura presencia se prestaba más para andar en escenas de acción y peligro, como la interesante “Diez Segundos al Infierno” (Ten sconds of hell, 1959) en la cual formaba parte de un grupo de seis excombatientes alemanes, reclutados por los aliados, por su experiencia en desarmar bombas, para inhabilitar a las que estaban desperdigadas en Berlín y que no habían explotado. Para variar Chandler se enfrentaba con Jack Palance por el amor de la bella Martine Carol, pero en esta ocasión decidió ser el malo, en esta tensa cinta de suspenso dirigida hábilmente por Robert Aldrich.
En 1958 cuando vivía un romance con Esther Williams que duró, prácticamente, hasta su muerte filmo al lado de ella “Tormenta en el Paraíso” (Raw wind in the eden, 1958) junto con Rossana Podesta. Lo recordable de esta historia de triangulo amoroso son las escenas de amor, sobre todo entre Esther Williams y Chandler, en que aprovechando que estaban en una isla del Mediterráneo, se insinuaba el desnudo de ella con la ropa blanca pegándoosle a su mojado cuerpo, con un erotismo desusado para la época, en especial en un filme americano.
Ya que mencionamos aspectos de su vida privada les contaremos que en 1946 se casó con la casi desconocida actriz Marjorie Hoselle, con la cual tuvo dos hijos, divorciándose en 1954, alegando, con gran estruendo y escándalo, en su demanda, haberlo sorprendido en su recámara probándose sus prendas intimas de mujer. Chandler aceptó que le gustaba trasvestirse y no tuvo más remedio que concederle el divorcio a su mujer. A pesar de tan peculiar afición Chandler mantuvo su reputación en relación a su hombría o masculinidad, al no sabérsele de alguna relación homosexual.
Su última película fue “Los Invasores” (Merril’s maraunders) de Samuel Fuller, donde repetía su clásica caracterización del comandante enérgico, de corazón duro y obstinado por cumplir con su deber a toda costa, aunque ello implicara el disgusto de sus subordinados.
Es posible que el paso de los años haya disminuido la popularidad de Jeff Chandler, pero durante la década de los cincuenta fue uno de los favoritos de las matinées y de los programas triples, dado que sus películas siempre ofrecían acción a raudales y una sobria actuación a su cargo.
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