Cine bélico ha sido sinónimo de propaganda desde el inicio del cine; de hecho fue el medio inicial con que la cinematografía comenzó a fascinar los públicos del mundo; su primer objetivo fueron los conflictos asiáticos y europeos con que se inició el siglo XX, si bien el cine de los Estados Unidos permaneció al margen hasta 1917, que es la fecha donde se ubica la película Ases del aire (Flyboys, 2006).

Desde luego este cine estuvo estrechamente ligado a dos azotes para el arte: la propaganda y la censura. Desde la guerra de Crimea una cineasta británica se ocupó de registrar los horrores del combate“moderno” con artillería diezmando las masas de infantería, anulando a la caballería, espectáculos “indignos” que promovieron la creación del British Board of Censorship, ocupado de eliminar las presentaciones de exceso de sangre en la pantalla y los desnudos relacionados con Cristo en las docenas de películas sobre el Salvador que se hicieron en esa época.

Otra aportación del género al cine fueron los “efectos visuales”, puesto que las carencias técnicas para filmar el combate en vivo obligaron a los realizadores a reproducirlos en estudio, donde la derrota podía ser manipulada convenientemente para uso del exhibidor; la excepción fue la filmación con aviones, el espíritu aventurero de los primeros camarógrafos de guerra nos heredó multitud de tomas en vuelo que se almacenan en el Royal Museum of War y en los antiguos archivos de la UFA alemana(que conocemos gracias a que los está utilizando Rusia en su etapa post soviética).

Ases del aire, de Tony Bill, es el tipo de película que los aficionados a la aviación y al modalismo esperábamos con ansia, porque su tema es la historia y hazañas del Escuadrón Lafayette, el grupo de estadounidenses que combatió durante la primera y segunda guerra mundiales del lado de los franceses; y al menos en ese sentido no decepcionó, aunque cinematográficamente parece un paso atrás.

La historia de cómo una vocación aventurera, la del granjero Blaine Rawlings-James Franco, quien es perseguido por el cambio económico que privilegia las finanzas sobre la producción y lo ha despojado de la propiedad familiar, y motivado por las actualidades cinematográficas acerca de la guerra (los noticiarios, pues), decide ir contra del pacifismo del presidente Wilson y enrolarse en la legión francesa. Pero también es la del Boxeador negro Briggs Lawrie-Tyler Labine, pero también la de muchos jóvenes de todas las clases sociales en busca de dignidad y gloria que sienten les arrebata el gobierno republicano.

El atractivo de la cinta comienza con la llegada a Verdún, la primera exhibición de los aviones –reliquia construidos para la película (los Spad, Sopwith, Bristol, Newport) y la confrontación ante una cultura y un lenguaje totalmente extraños para los estadounidenses de la época: el del imperio dominante; y el primer desencanto cuando el piloto experimentado, Lyle Porter-Michael Jibson, les anuncia que el promedio de vida en ese escuadrón es de seis semanas por combatiente; poco después el pequeño grupo, que carga su propio racismo, se enfrenta con la discriminación de los veteranos.

A partir de aquí la película parece hecha para los consumidores de juegos de video: prácticas en simuladores de vuelo, explicaciones sobre la parafernalia de combate: las armas, los aparatos, la vestimenta (por primera vez sabremos por qué Snoopy cuida tanto su bufanda de vuelo), las insignias y colores de escuadrón presentados con una exactitud digna de la mejor colección de modalismo. Por lo demás se construye la historia de amor romántico que consagrará la visión de los ases del aire propagada por Schultz a través del perro Snoopy.